天还没有黑。

贺知安随着人潮往东走，脚底下发飘，像是踩在一层薄薄的棉花上。

他一路把那句话在心里翻来覆去地过——陛下传他御书房见驾。

一千五百多个贡生里头，只有三个人被点了名，他算一个。

他不敢往深了想，可那个念头偏偏压不住：莫非是卷子入了圣眼，早早就琢磨着要把自己放在一甲里？

这个念头一冒出来，他心口就热了。

一甲三名，赐进士及第，当日传胪唱名，骑马游街，那是多少读书人做一整辈子的梦。

他贺知安一个泸州城外、兄长挑着豆腐担子供出来的寒门书生，竟也有这一天么？

可热了没几步，他又冷静下来。

他想起御书房里另外那两位公子。

左边那位高大魁梧，站着便像一杆枪，答起北地军屯，桩桩件件都像从土里刨出来的；右边那位月白布袍，看着柔和，说漕运的弊病，一层一层剥得干干净净。

那两个人的气度、见识，哪一样都压他一头。

他心里慢慢咂出一点苦味来：一甲三名，那两位只怕是状元、榜眼的现成人选。

至于他……大约也就排在第三，捞一个探花的名头。

探花也好。

他心里这么劝自己。

第三也是走动，也是骑马游街，回乡也是能挺起腰杆的。

兄嫂若是知道了，怕是要高兴得一夜睡不着。

这么想着，脚步反倒轻快了些。

回到悦来客栈，日头已经斜过墙角，后院那棵老槐树下落了满地碎影。

王冕先瞧见他，从廊下几步迎过来，一眼便看出不对，伸手在他肩上拍了一下。

“贺兄，你这脸怎么了？”

陈研闻声也从屋里出来，手里还捏着半块饼，凑上来把贺知安上下看了一遍。

贺知安本不想说，被两人围着，到底没憋住，在石桌边坐下，压着声音说了。

他只说了个大概：席散之后，司礼监的内官把他传了进去，御书房里见了驾，皇上当面另出了一题。

王冕听得眼睛都直了。

“御前加试？”

他把身子往前凑，声音低了又低，“一千多号人里，单传了你一个？”

“还有一个姓秦的，一个姓范的。”

贺知安道，“三个人。”

“那也是天大的门面了。”

陈研把饼搁下，连连点头，“皇上能记住你这张脸，往后放榜，这脸就是缘法。

贺兄，你这是有戏啊。”

“有戏，有戏。”

王冕连连应和，一拍大腿，“这还等什么，走，吃饭去。

今日这顿我请，给你压压惊，也算替你贺一贺。”

贺知安推辞了两句，没推掉，便由着两人一左一右拉他出了门。

三人顺着长街往南走，王冕挑了一家临街的小馆子，靠窗坐下，点了三样热菜、一壶酒。

酒上来，王冕先给贺知安斟满，又给自己倒上。

“我王冕没别的本事，倒会看人。”

他举杯，“贺兄这一路，我瞧着就不是寻常的路数。

头一个便是。”

贺知安被他这句说得脸上发热，端杯碰了一下，抿了一口。

正吃着，邻桌坐的几个贡生也起了话头。

那几个人穿的也是簇新的青衫，看着面生，想来是别处客栈来的。

其中一个高嗓门的把筷子一搁，说今日席上，他瞧着皇上的眼睛扫过来，在他身上停了一息。

“停一息那也是停。”

同伴笑他。

“怎么不是。”

那人急了，“你猜怎么着？散了席，就有内官来传话，说御前要另加一题问话。

我们这一桌，去了两个。”

贺知安端碗的手，在半空里停了一停。

他耳朵竖起来，面上不动声色，只顾夹菜。

可那句话像枚钉子，一下钉进了他心里。

他装作不经意，侧过头去搭话：“这位兄台，敢问一句——今日被传去御前加试的，究竟有多少人？”

“有多少？”

那人被问得一愣，想了想，“我们住的那间客栈，十六七个贡生，去了四个。

街口往西那家，听说去了一拨。

加上路上听来的，没有一百，也有八十。”

“我隔壁房的，也去了。”

另一个接口，“我问了几个人，都说皇上要当面问策，光今儿这一晚，传进去的就不下百人。”

贺知安手里的酒杯，慢慢放了下来。

像是有一瓢凉水，从头顶一直浇到脚底，先前那点热，全散了。

他这才明白过来：原来不是单传了他，是皇上一并把读过卷子后看着顺眼的、或是不放心的人，都叫进去再问了一遍。

他不是什么天降的缘法，只是这百余个名字里的一个。

他方才心里盘算的那些名次，此刻想一想，脸红得发烫。

“贺兄？”

陈研瞧他脸色不对，轻声唤了一句。

贺知安摇了摇头，勉强笑了笑：“没什么，就是觉得……这一趟，还早着呢。”

王冕也听明白了，脸上的笑意淡下去，给贺知安又添了半杯酒，自己却没喝。

过了一会儿，他把杯往桌上一顿，闷声道：“一百个也是见了驾。

一百个里头的，跟街口那些没见着的，能一样么？”

“这可是实话。”

陈研忙接过来，把话递得平平的，“你想啊，念榜之前见一面，是白见的么？皇上要是不上心，图什么把人一个一个叫进去问？单看卷子是看不准人的，得站在跟前，听你亲口说。

皇上肯费这个工夫，就说明这一科他是真要认真挑的。

今日见了面的，他心里总要留个影儿。

贺兄你那番话，答得那样稳，真当是他白听的？”

“就是。”

王冕顺着往下说，“再说了，谁讲一甲就那三个人考的？你倒把状元让给姓秦姓范的，人家自己应了么？往年传胪的名次，跟当日的出入还少么。”

两人你一句我一句，替他把那半瓢凉水又一点点焐热了。

贺知安低头夹了一筷菜，嚼了半晌，没嚼出什么滋味。

他知道两人是好意，可他心里那根弦，已经被拨得紧了一回，此刻怎么也松不下来。

一千五百人挤进来会试，一百余人再进御前，百人里头，再圈出那前三。

一层一层往下筛，筛到末了，剩下的是几个？

他不敢往下算，只道：“吃饭，吃饭。

菜要凉了。”

次日天刚亮，皇城根下便有了动静。

礼部和贡院的差役早早在正门外支起了木架，架上浆糊刷得匀净，一张一张，把誊抄整齐的皇榜往上贴。

头一张是一甲三名，字是礼部主簿亲自誊的，一笔小楷，端正得挑不出错；后头跟着的是二甲、三甲，一张接一张，从城根一直铺到街口。

榜还没贴完，消息早跟着风跑遍了半城。

那些依附官府走动的小报坊，头一日便得了准信，连夜赶印。

天不亮，报坊的门一开，印好的进士大榜还散着油墨的热气，就被一摞一摞抱了出来。

街巷里立时窜出来许多散报的小儿，一个个光着脚，怀里揣着报纸，沿街扯着嗓子吆喝：“新科放榜...

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