官吏先走，刘熙歇了一会儿，觉得来都来了，在这待着也无聊，便顺着他们去的方向跟上。

棚子处有人在做饭，十几个妇人在两个土灶跟前熬着粥切菜，炊烟被寒风扯得歪歪扭扭，混着粥香与柴烟味飘过来，她们各自忙碌，指尖冻得发僵，切菜的动作都带着几分滞涩，不远处也有一群妇人同样在忙，锅铲碰撞的声响、妇人低声的吆喝，混着风声，衬得周遭更显萧瑟。

她们瞧见了刘熙，大灾之后，大家都灰头土脸，衣裳打着补丁、沾着泥污，突然瞧见个穿着体面的美人出现，很难忍住不多看两眼。白白净净的脸，厚实的冬衣裹得严实，衣料顺滑，比那些官老爷穿的都体面暖和，周身还带着淡淡的暖意，与周遭的苦寒格格不入。

她们暗暗猜测刘熙身份肯定不凡，没人敢上前说话，见她的目光看过来，都赶紧客气局促地笑一笑，笑容里带着几分拘谨，手上的动作却没停——锅里的粥要熬糊了，灶里的柴要添了，容不得半分松懈。

土灶上的饭菜很简单，一锅稀粥熬得米粒分明，一锅熬白菜连点油星都少见，寒冬腊月干着体力活，却吃得这般清简，刘熙心头涌上一阵不忍，指尖微微攥起，却也清楚如今能吃饱饭已经不易，根本没有挑剔的余地，再多的感慨，都抵不过百姓能熬过这个寒冬。

棚子很多，穿过一联还有一联，棚子外面靠着些铁锹、扁担，全都裹着厚厚的黄泥，冻得硬邦邦的，一些妇人身上裹着破旧麻袋御寒，麻袋上沾着雪水与泥渍，根本挡不住刺骨的寒风，她们挤在灶门口取暖，脸颊被寒风吹得裂出道道红痕，手指冻得又肿又粗，红得发亮，轻轻一动，仿佛就能渗出血来，瞧着就疼。

一些小孩子在棚子里的火塘边待着，身上裹着不合身的旧衣，脚上穿着露趾的草鞋，瞧见刘熙一行，他们黑黝黝的眼睛里满是好奇，却没人敢跑出来，屋外寒风呼啸，离开火塘那点微薄的暖意，他们根本扛不住，只能缩在原地，盯着刘熙身上的厚衣，眼里藏着几分羡慕。

刘熙越看面色越沉，眉头紧紧蹙起，随行的红英等人也看得心头发闷，眉头直皱。

“这么冷的天，披着麻袋能起什么作用呢？积雪一化，湿气往上涌，地上的干草本就吸水，夜里睡在上面，只会越睡越冷，怕是连觉都睡不安稳。”红英低声叹道，语气里满是心疼。

“还有那些小孩儿，这个时节竟然穿着草鞋，脚都冻得发紫了，这得多冷啊。”莲华接话，声音里带着几分哽咽。

她们满心不忍，随行的侍卫看不下去了，默默脱下自己身上厚实的冬衣，快步走过去，轻轻裹住两个一岁多大的孩子，动作放得极轻，生怕冻着他们。另几人见状也纷纷脱下冬衣，给身边的小孩子留下，没了冬衣御寒，刺骨的寒冷瞬间钻进骨头缝，他们冻得浑身僵硬，嘴唇发紫，却一点都不后悔

他们好歹还有其他衣裳避寒，可这些百姓要强不少。

穿过棚子，寒风骤然变得更烈，卷着雪沫子打在脸上，生疼生疼，眼前赫然就是施工的河堤。

巨石对垒，垒成一道缓缓倾斜的长坡，许多地方还堆着白皑皑的积雪，可坝上的民夫却穿着单薄的短打，有的甚至敞着衣襟，几十个人围着一块巨石，齐齐喊着号子，号子声沙哑而有力，压过了呼啸的风声，白雾从他们口鼻间呼出，一团团散在冷空气中，身上的麻绳绷得紧紧的，勒进皮肉里，巨石底下垫着滚木，在众人合力拉动下，只勉强往前挪了两步距离，每一步都耗着极大的力气。

顺着巨石挪来的方向望去，远处另一块巨石正以同样的方式，在众人的吆喝声中缓缓挪动。

沿路垒好的巨石错落咬合，形成犬齿状的结构，缝隙间不断有人填入沙石泥浆，动作麻利而急促，生怕耽误了工期，堤坝一层层往上收缩，每一处衔接都严丝合缝。

刘熙看得心中震动，脚步不由自主地往前，停在堤坝边缘，目光往河床上一瞧，瞳孔更是猛然一缩。

寒冬时节，本该结冰冻硬的河床，被硬生生砸开了一段，冰层碎裂的痕迹清晰可见，密密麻麻的民夫穿着草鞋，踩在冰冷刺骨的淤泥里，淤泥没过脚踝，冻得人双腿发麻，他们却浑然不觉，躬身清淤，手上的铁锹不停挥舞，淤泥被装进筐里，或是人背，或是牛马驮运，往来穿梭，忙得热火朝天。

寒风裹挟着碎雪，抽打在他们单薄的身上，可没人停下，号子声和铁锹碰撞声交织在一起，在呼啸的寒风中一下下叩进心底。

“天呐。”红英唏嘘出声，声音里带着轻颤。

刘熙眉头锁得更紧，望着堤上往来不休的人影，心中对这些民夫与家眷，既怜悯又敬佩。

“郡王！”突然有人喊了一声，声音被风吹得七零八落。

刘熙寻声看去，等人跑过来了才认出来：“唐继则？”她抬脚过去，等人到了跟前才微微点头：“师兄也在河东？”

“参见郡王。”唐继则很恭敬，被她一声师兄叫的手足无措，神色赧然：“郡王抬举，先前我冒失，还以为郡王不愿意搭理我呢。”

刘熙微微含笑：“怎会？师兄是给我宣榜的人，这份交情可是很难得，难不成还要为了点微末小事就和师兄生分？”

“郡王宽宏大量，是我狭隘了。”唐继则也客客气气：“郡王前往南省时，我也曾报名参考，只可惜技不如人落选，多年读书却是一事无成，为此家中帮忙，知道殿下这边缺人手，就安排过来，殿下着我负责这一段的河堤监造。”

刘熙看向周围，说道：“我不懂施工建造，但看得出来大家都很用心，只是坝上艰苦，师兄辛劳了。”

“和这些民夫比起来，我哪敢称辛劳二字。”唐继则十分谦虚：“不过是尽己所能帮忙罢了，话说，郡王怎么从南省回来了？”

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